プロジェクトストーリー

三洋化成の研究企画開発部が担う重要なミッションの一つは、挑戦に値する新しい研究開発テーマを探し出すことだ。2019年1月某日、その日も日々の仕事の合間を縫ってメンバーが集まり、テーマ探索に向けてのアイデア出しを行っていた。
「大きなトレンドとしてはなんといってもセンサーだろう」
「五感のなかで、まだ実用化できていないセンサーは嗅覚ですよね」
「嗅覚の仕組みは複雑で未だ解明されていない部分も多いようですね。ただ、基本的な原理としては、鼻の中にある嗅覚受容体がそれぞれ異なる匂い分子を検知して脳に伝えることで嗅ぎ分けているようです」
「受容体と匂い分子との間の選択的な吸着の制御が鍵ということですね。それなら当社に蓄積されている材料の界面制御技術を使えば、他社より高性能の人工の受容体を開発できるかもしれませんね」
「確かに当社の技術が活かせるような気がします」
「3000種くらいある当社の製品群の開発ノウハウを活かせそうです。用途別に求められる製品の機能を物性と組成に変換して開発を行ってきたこのノウハウを応用できれば、人工の嗅覚受容体の開発競争を優位に進められる気がします」
「やってみる価値は高そうですね」
「文献を調べてみると簡単ではなさそうだが、高付加価値の材料をコアとした新規事業の開発テーマとして有望だと思います。チャレンジしてみたいですね」
「よし。まずはなるべく手をかけずに将来的に本格的な開発へ移行するにあたって、どのような課題がありそうかをざっくりと把握するための予備検討をしてみましょう」
ミーティングに参加していた3名がそれぞれ別のテーマを持ちながらひっそりと検討を始めた。

2021年になると具体的な用途の検討も開始され、Beauty＆Personal Care分野における新規ビジネス立案および研究開発のマネージャーを務めていたS.J.にも応援が要請された。S.J.をメンバーに加え、食品や嗜好品の高付加価値や、嫌な臭いの予測や早期発見による防止など、様々な用途への展開が検討されていく。そんな中、最初のテストケースとして、以前からお付き合いのあった京都・伏見の酒蔵に協力頂きながら、日本酒造りへの応用を進めてみることになった。

一方、入社以来一貫して電池材料に関する研究開発を担当してきたK.N.は、この時点から(3)の計測・データ解析技術を担当するチームのリーダーとしてこのプロジェクトに参画することになった。開発の中でも顧客に近い業務を担当するため、開発陣を代表する形で営業担当のS.J.とともに引き合いのあった顧客を訪問。技術コンセプトを説明し、サンプルの提供を得られた場合はそれを持ち帰って、(1)(2)のグループと連携してラボでの測定を実施。その結果をもとに「匂いセンサー」活用の提案を行うという大役を担う。引き合いは増える一方で、食品・飲料分野から工業排水処理分野まで、ニーズの内容は多岐に渡る。顧客訪問を繰り返す中で、「“匂い”にまつわる悩み」すなわち「「匂いセンサー」に対する潜在ニーズ」がいかに多様であるかを痛感。極めて切実に「匂いセンサー」を必要としているケースも多く、K.N.はこの新しい事業に大きな意義とやりがいを感じるようになっていった。